Er sjokolade bra for hjernen (igjen)?

Siste skrik på sjokoladefronten er visstnok sniffing av sjokoladepulver, noe som tar begrepet «sjokoholiker» til nye høyder. Mange omtaler det som en tåpelig trend, men de siste dagene har sjokolade – igjen – blitt fremstilt som bra for hjernen i mange medier. Denne nyheten er basert på en ny oversiktsartikkel i Frontiers in Nutrition av forskere ved Universitetet i L’Aquila i Italia: Enhancing Human Cognition with Cocoa Flavonoids

Legg merke til at tittelen ikke inneholder ordet sjokolade, men kakaoflavonoider. Og dette er en viktig forskjell som ikke blir poengtert i de ulike nyhetssakene, som har overskrifter som «Chocolate boosts your brain power» og «Chocolate improves brain function«. Jeg skrev mer om dette i et innlegg for ca. et år siden: «Du må spise MYE sjokolade for å få noen helsemessig relevant effekt av kakaoflavanoler.»

The Independent skriver for eksempel:

«Consuming chocolate regularly has been found to help the brain function, thanks to cocoa being a rich source of natural neuroprotective compounds.»

Mens MedicalNewsToday skriver at man nå har en unnskyldning til å «raide sjokoladehylla».

Nesten ingen av studiene på feltet har nemlig sett på effekten av vanlig sjokolade. Likevel er dette med på å underbygge folks håp om at sjokolade er sunt.

Selve oversiktsartikkelen er grei nok, men det er ingen systematisk kunnskapsoppsummering, og kan dermed være farget av forfatternes egne meninger. Men allerede i sammendraget påpeker de tydelig at det er snakk om mulige og antydende funn med fortsatt mye usikkerhet (merk ordene markert i rødt):

Through a variety of direct and indirect biological actions, in part still speculative, cocoa and cocoa-derived food have been suggested to possess the potential to counteract cognitive decline and sustain cognitive abilities, particularly among patients at risk. Although still at a preliminary stage, research investigating the relations between cocoa and cognition shows dose-dependent improvements in general cognition, attention, processing speed, and working memory. Moreover, cocoa flavanols administration could also enhance normal cognitive functioning and exert a protective role on cognitive performance and cardiovascular function specifically impaired by sleep loss, in healthy subjects.

De skriver videre at kakaobønner er kjent som en rik kilde til flavanoler (en gruppe av plantekjemikalier med antioksidantfunksjoner), spesielt katekiner.

Men som jeg altså tidligere har skrevet er (mørk) sjokolade som regel ikke en god kilde til kakaoflavanoler. Studier som viser positive effekter av kakaoflavanoler på f.eks. blodtrykk har brukt ca. 1000 milligram flavanoler og 100 milligram epikatekin – noe som tilsvarer «urealistiske mengder sjokolade«. Innholdet av kakaoflavanoler har heller ikke alltid med kakaoprosenten i sjokolade å gjøre.

Når det er sagt, har observasjonsstudier funnet en sammenheng mellom høyere (selvrapportert) inntak av sjokolade eller flavanoler og bedre kognitiv funksjon, så det kan tenkes at det har en positiv effekt (men se gjerne min kommentar til en av disse studiene). Men om det faktisk skyldes sjokoladen i seg selv, eller andre trekk ved personer som ofte spiser sjokolade, er vanskelig å fastslå.

Flavanoler og hjernen

I oversiktsartikkelen går forfatterne gjennom en rekke kortvarige studier som har testet effekten av kakaoflavanoler på ulike kognitive aspekter. De viser også til studier som har funnet økt blodgjennomstrømming i hjernen etter inntak av kakaoprodukter, noe som muligens er en biologisk mekanisme:

Flavanol-rich cocoa has been shown to significantly increase cerebral blood flow (CBF) 1–2 h post-intervention in humans (30–32), suggesting that flavanols’ indirect, vasodilatatory actions could account for acute cognitive enhancement following a single administration

Den ene av disse studiene handler imidlertid ikke om blodgjennomstrømming i hjernen i det hele tatt, men den viste at konsentrasjonen av kakaoflavanoler i blodet økte etter inntak av 40-80 gram sjokolade blant 8 menn. Den andre studien, av 16 kvinner, fant en økt blodgjennomstrømming i hjernen i opptil seks timer etter inntak av en spesiell kakaodrikke av Mars med et høyt innhold av flavanoler. Det var imidlertid ingen effekt på utførelsen av de kognitive testene. I den tredje studien var deltakerne eldre, og den samme typen kakaodrikk førte igjen til økt blodgjennomstrømming i hjernen. Kakaodrikken ga 494 milligram kakaoflavanoler, noe som tilsvarer nesten 180 gram mørk sjokolade – ikke akkurat bare «a little bit of chocolate«, med andre ord.

Få studier av sjokolade

Når det gjelder kognitive effekter, viser de til åtte langtidsstudier (utført over noen dager eller uker) blant friske mennesker. Felles for disse er at alle unntatt én handler om kakaodrikker eller -kapsler – ikke sjokolade! – med opptil 900 milligram kakaoflavanoler per dose. Den ene studien som faktisk brukte sjokoladebarer fant ingen effekt på kognitiv funksjon blant personer over 60 år, sammenliknet med placebo. Kanskje fordi mengden flavanoler (ca. 750 milligram per dag) var for liten, selv om denne dosen var langt høyere enn man får fra vanlig sjokolade.

Andre studier har sett på mer «akutte» effekter, det vil si effekter rett etter inntak. Av seks studier forfatterne viser til, ble sjokoladebarer brukt i to, hvor innholdet av flavanoler var mellom 250 og 773 milligram. Disse antydet gunstige effekter (de skriver at det var tre studier med sjokoladebarer, men der ble egentlig kakao-tabletter brukt som intervensjon).

I den ene studien var sjokoladen en kommersielt tilgjengelig mørk sjokolade med i gjennomsnitt 773 milligram kakaflavanoler. Den viste en 17 prosent forbedring i «visuell kontrastfølsomhet» blant deltakerne, noe forskerne mener kan være relevant for unge voksne som jobber i dårlige lysforhold eller som trenger å se noe med lav kontrast. Hukommelse om romforhold (spatial hukommelse) ble også forbedret.

Den andre studien som brukte sjokolade inkluderte unge voksne som spiste hele 100 gram mørk, flavanol-rik sjokolade, eller en flavanol-fattig sjokolade, 90 minutter før de tok ulike kognitive tester. Før dette hadde deltakerne gått en hel natt uten søvn. Hos kvinnene med søvnmangel – men ikke mennene – ble arbeidsminnet (korttidshukommelsen) opprettholdt etter inntak av den flavanol-rike sjokoladen (Aftonbladet foreslår derfor at man spiser sjokolade til frokost …).

Dette er interessante studier, men å hevde at «sjokolade gjør deg smart» på bakgrunn av dem er å strekke det litt langt.

Konklusjon

Jeg mener ikke å bestride at kakaoflavanoler har kjemiske effekter på hjernen og kan være positivt for kognitive funksjoner. Poenget er at forskningen som viser positive resultater nesten uten unntak er utført med andre produkter enn sjokolade. Dette er produkter som er laget spesielt for å kunne selges som «funksjonell mat» med påståtte helsefordeler (i USA markedsføres de som kosttilskudd).

Det minner for øvrig litt om hvordan rødvin har vært ansett som sunt fordi det inneholder antioksidanten resveratrol, selv om man må drikke dødelige mengder vin for å få i seg relevante mengder av det.

Jeg mener heller ikke å være negativ til sjokolade, men vil oppmuntre til å spise sjokolade for det det er, ikke fordi du vil bli smartere eller friskere.

Reklame